Оридж: Тропою богов NC-17 (Часть 5-7)

[художник:)]

Часть 5

- Я люблю Кавказ, - сказал брат с придыханием.
- За что? - равнодушно пожав плечом, спросила Лис.
Да, красиво, да чистый воздух, но она была человеком города. Ей нравилась эта суматошная жизнь, вечная спешка, радио на полную катушку, впитывать в себя пульсацию басов и рока. Она не замечала пробок, потому что давно научилась одhydognik.diary.ru/?newpost#ним глазом следить за дорогой, а другим просматривать свежие новости в смартфоне. Весь этот шум и гам мегаполиса заставляли ее чувствовать себя живой. Там она знала, где ее место. Здесь, среди бескрайних просторов, гор и лесов, она просто терялась. Не знала, куда деть руки, как пробираться по непроходимым лесным тропам. Она чувствовала себя среди этих зеленых просторов изгоем инопланетянином. Чужой.
Виктор кинул на нее смеющийся взгляд. Он был мальчиком а-ля бойскаут. Это царство Фавна(1), было его царством. Эдакий лесной принц.
- Ты не понимаешь, моя милая сестрица, - пренебрежительно отозвался брат, - все мы вышли из леса, туда и должны вернуться.
- Я уж скорей в космос полечу, чем стану здешней нимфой,- фыркнула Алиса.
Виктор расхохотался в голос, вспугну стайку мелких птичек.
- Поживем, увидим, сестра. Поживем, увидим…

Вот это бы понравилось брату. У Алисы не хватило бы слов в ее немалом словарном запасе, чтобы описать все увиденное. А посмотреть было на что.
Покинув хижину Висы, она вместе с хозяйкой озера направилась к дому. Но дом - это безликое и слишком теплое слово, чтобы выразить то строение, что возвышалось над лазурной гладью озера. В нем не было ни вычурности, ни золота, ни плетеных балясин. Не было высоченных потолков или благородного мореного дуба. Не было статуй или картин на стенах. Если бросить беглый взгляд на интерьер или фасад, можно подумать, что весьма обзличенное здание без изюминки. Но в нем была душа. По-другому и не объяснишь то тепло, что светилось в огромных окнах. Все существо Алисы так и тянулось к этому храму. Именно! Храм! Это был не что иное, как святилище, замаскированное под жилой дом. И это непростое место, куда ходили на поклон к неведомому богу. Это и был дом бога.
- Все интересней и интересней, - пробормотала девушка, следуя по ступеням из выбеленной вишни.
- Быть может, ты хочешь отдохнуть, выпить меда? - более чем услужливо предложила Хониар.
- Благодарю, уже наотдыхалась, - буркнула Алиса, но быстро взяла себя в руки. - Может, хватит ходить вокруг да около? А то я начинаю чувствовать себя чудоковатым существом в зоопарке.
Хониар, продолжая улыбаться, прошла к террасе, открывающей вид на озеро. Алисе в раздражении закатила глаза, но последовала за ней.
Озеро казалось бескрайним. Ультрамариновая вода меняла оттенок до кристально-голубого у дальних берегов. Этот маленький голубой мирок был зажат между высоким скалами, укрывшимися снежными шубами и бескрайним простором густого леса. Пенистая река, срываясь водопадами, спускалась вниз и пополняла воды озера. Над всей это картиной мира, едва не касаясь воды, парила черная птица. Взмахи ее больших сильных крыльев пускали мелкую рябь по поверхности.
Алиса, зачарованная этим видом, облокотилась на перила террасы и наблюдала за охотой орла.
- И над вершинами Кавказа
Изгнанник рая пролетал:
Под ним Казбек, как грань алмаза,
Снегами вечными сиял,
И, глубоко внизу чернея,
Как трещина, жилище змея,
Вился излучистый Дарьял,
И Терек, прыгая, как львица,
С косматой гривой на хребте,
Ревел, - и горный зверь и птица,
Кружась в лазурной высоте
Глаголу вод его внимали;
И золотые облака
Из южных стран, издалека
Его на сервер провожали;
И скалы тесною толпой,
Таинственной дремотой полны,
Над ним склонялись головой;
И башни замков на скалах
Смотрели грозно сквозь туманы –
У врат Кавказа на часах
Сторожевые великаны…
- Как красиво, - завороженный стихами сказал Тит.
Этот несуразный песо-змей не отходил от Алисы ни на шаг. И сейчас, пока она декламировала «Демона»(2), он взобрался на перила, и, широко открыв и без того огромные глаза, смотрел на нее. Лиса чуть усмехнулась. В это время орел резко спикировал вниз, и его сильные когтистые лапы, поднимаю кучу брызг, выхватили из воды свою добычу. Мощный взмах великолепных крыльев, и охотник уже высоко в облаках, гордо взирает на этот бренный мир с высоты своего лазурного царства.
- И дик и чуден был вокруг
Весь божий мир; но гордый дух
Презрительным окинул оком
Творенья бога своего,
И на челе его высоком
Не отразилось ничего.
Закончив читать стихи, Лис обернулась к Хониар.
- Вы так и будете показывать красоты своего края или ответите на мои вопросы?
- Всему свое время, Алиса, - спокойно ответила златокурая.
Она хотела покинуть террасу, но Алиса схватила ее за руку. Бедняга Тит от испуга чуть не свалился в воду, жалостливо пискнул, но повис на перилах, бултыхая в воздухе лапками. А испугаться было чего. Взгляд Хониар стал жестким как сталь, серые глаза в миг потемнели, стали почти черными, пронзая до самой души. Лис на секунду оторопела, покачнулась под силой взгляда, но устояла. Внутри все сжалось и задрожало, но в то же время, какая-то сила протеста, заставила девушку лишь сильней сжать пальцы.
- Или вы ответите на мои вопросы, или я найду того, кто это сделает, - сквозь сжатые зубы прошипела Алиса.
Хониар продолжала молчать, но взгляд стал мягче. Все как будто оттаяло: в мир вернулись звуки, и стало светлей. Богиня продолжала оценивать Алису, испытывать ее терпение и волю.
- Ты мне нравишься, ragazza dal mondo degli, - милостиво улыбнулась Хониар.
- Что это значит? - передернула плечом Алиса, отпуская наконец руку собеседницы.
- Девочка из мира предков, - ответила Хониар, - мы долго ждали тебя.
Златокурая все же покинула террасу, а Алиса продолжала смотреть ей вслед. Ждали? И кого, ее, именно ее? Что ж и в правду все интересней и интересней. Она подошла к перилами и сняла болтающегося перепуганного Тита. Рассеяно погладив того по мягкой шерсти за ушами, Алиса отметила, что кангум доверчиво прижался к ее груди и мурлыкнул словно кот. Прям так дитя многих талантов.
Девушка прошла в просторный холл, где за столом из мрамора сидела Хониар. Златокурая склонилась над бумагой и что-то писала, во всей ее позе чувствовалась, чуть ли не королевская стать.
- Я знаю, что у тебя много вопросов, - предвещая очередной поток слов, сказала она, - и я постараюсь дать тебе ответ на некоторые из них.
- Только на некоторые? - усмехнулась Алиса.
Она была совсем не удивлена, ведь люди, владеющие стратегической информацией, не особо любили ею делиться. А то, что она, Алиса, была частью стратегии, было ясно как божий день. Раз ее ждали, не кого-нибудь, а именно ее. Правда пока не понятно по каким причинам, то за всем этим стоит какой-то умысел. И на сколько этот умысел безвреден для самой девушки, пока это было неясно.
- Этот мир существовал еще до того как мы сюда пришли, - начала Хониар, не отрываясь от письма.
- Мы - это кто? - уточнилась Алиса.
Она села в глубокое кресло чуть в стороне от стола, продолжая ласкать разомлевшего кангума.
Хониар кинула беглый взгляд на девушку, словно прикидывала, стоит ли выдавать следующую информацию.
- Боги. Так нас называли в другом мире.
- Боги, значит, - скептически повторила Алиса. - Ну там, Зевс, Перун, Сиф и прочие.
- Поменьше сарказма, милая, - холодно отозвалась Хониар, - мы были великими.
- Я погляжу: вы все в прошедшем времени говорите, - не унималась Лис. - Этот мир оказался менее впечатлительным на ваши спецэффекты?
- Нас пришло сюда не так уж и много, - Хониар, видимо, решила не обращать внимания на цинизм девушки. – Не все решились покинуть свои родные дома. И жестко поплатились за это…
- Боги умирают, когда о них забывают, - согласно кивнула Алиса. Она решила поубавить свой пыл, ведь в застывшем взгляде Хониар было столько печали.
- И не только. Многие не смогли пережить переход.
- И снова, здравствуйте! - фыркнула Лис. - Что это за переход, и почему не все могут его пережить?
- Существует множество миров, - издалека начала Хониар. – Но все они связаны переходами. Миры существовали еще до появления людей и богов. Именно поэтому переходы - это природные явления. Вода, ветер, огонь и земля. Но просто так нельзя попасть в другой мир. Нужен всплеск эмоций, адреналин и главное, желание выжить.
- Сорваться с дороги в озеро, попасть в шторм или землетрясение, - предположила Алиса. - Вы еще скажите, что Изумрудный город существует.
Хоть Алиса и пыталась язвить, но уже не так рьяно как раньше. Катастрофы, конечно, могли бы все объяснить, если уж брать во внимание, что магия существует. Но вот желание выжить. Неужели из всех пассажиров, только у нее было столь сильное желание жить? Неужели в их жизни не за что было бороться? Вот ее жизнь напоминала вечную вздяргу, погони за мефической правдой, которая никому так толком и не была нужна. Еще были родители. Да, Алиса их любила, но не могла же эта любовь так сильно привязать ее к миру живых. Да и в момент смертельной опасности она и не вспомнила про них. Она вспоминала брата, но как раз таки его и не было среди живых.
- Иногда мы сами не знаем, что заставляет нас жить, - тихо проговорила Хониар, будто прочитав мысли Лис. – Мы просто живем, хотя кажется, что весь мир - это лишь гладиаторская арена, а жизнь – театральный фарс.
- Значит, катастрофа и жажда жизни, - перебила ее девушка, были у нее уже психоаналитики. Хватило, спасибо.
Хониар понимающе кивнула и вернулась к письму.
- Когда мы потеряли власть в том мире, начались поиски другого, - продолжила рассказ златокурая. – Те, кто искал пристанища, сели на корабль. Но начался шторм, и мы оказались здесь. Нас было шестнадцать. Малая горстка тех, кто отправился в плаванье. Те, кто поистине хотел жить. Этот мир раздирали воины, кровавые и жестокие. Делили власть, земли. Брат шел на брата. Мы попали в самый эпицентр событий, и в тот момент оказалось, что в этом мире мы были не так сильны. Почти все наше могущество, наша магия пропали. И так нас осталось всего пять.
Хониар замолчала. В ее глазах не было горя или страха, а лишь смутная печаль по своим собратьям по тем, кто давно потерян.
- Но позже мы выяснили, что силы можно восстановить. Одному из нас попался кристалл, яркий и святящийся изнутри слепящим неестественным светом. В знающих руках этот кристалл давал владельцу могущество, которого не было в другом мире. И это была непростая находка, такие не валяются где не попадя. Это подарок из прошлой жизни. Это была душа того, кто не смог найти силы жить, тот, чье тело было утеряно в водовороте перехода. Душа, ненашедшая упокоения.
- Так-так-так, постойте, - вскинулась Алиса. - Душа?
Хониар взглянула на нее, приподняв бровь.
- Ты приняла магию, богов и существование других миров, а в душу не веришь?
- Я все еще тешу себя мыслью, что это просто дурной сон, - парировала Алиса. – Так как же эта «душа в кристалле», признаться честно, звучит как новомодный коктейль, дает могущество?
Хониар величественно поднялась с пуфа и прошла к шкафу из светлого легкого дерева. Из-за спины женщины Алиса не видела, что она там делает, но спустя какое-то время, так вернулась к столу. В руках она держала сверток из мягкой фиолетовой ткани. Любопытство взяло верх, и Лиса поднялась с кресла, потревожив задремавшего кангума.
- Чуть позже каждый из нас начал поиски таких кристаллов, - тихо продолжила Хониар, разворачивая ткань. - Прошло не мало времени, прежде чем я достала свой собственный.
Последний лоскут упал, и на ладони богини оказался небольшой кристалл. Он не сиял так ярко, как представила себе Алиса, лишь бледное голубоватое свечение озарило полумрак зала. Лиса завараженно смотрела на этот необычайной красоты горный хрусталь. Чистый как слеза; он сиял изнутри и отражал собственное свечение, пуская по стенам миллион бликов. Но не только идеальная красота привлекала Алису, но ее тянуло прикоснуться к нему, вобрать его силу, так и изливающуюся сквозь мерцающие блики.
- Не стоит, - Хониар резко отодвинула от девушки, протянувшей руку для прикосновения, кристалл. – Ты пока не готова столкнуться с его силой.
Когда с глаз скрылся этот сверкающий магнит, Алиса словно проснулась. Она качнула головой, будто резко захмелевшей от чувства необычайной силы.
- Теперь я понимаю, почему вы с таким остервенением искали подобные вещи, - хрипло сказала девушка.
Хониар вернула кристалл на место и повернулась к девушке.
- Дело не только в той силе, что он дает. Вся суть, что каждая душа стремится к освобождению. Но проблема в том, что получить его она может только в том мире, в котором была рождена.
- Вы хотите сказать, что эти души обречены навечно застрять здесь? - Алиса обвела взглядом большой зал. - И никогда не получат свободы? Никакого вам ада или рая?
- Именно. И это место, - Хониар также указала широким жестом на зал, - не самое худшее в этом мире.
- И не сомневалась, - саркастически отозвалась Лис.
- Ты просто никогда не была в Этере,- как-то печально ответила Хониар. - Ты хотела взглянуть на ад: так это он и есть.



______________________
1) Фавн – лесной бог в Итальянской мифологии
2) «Демон» - поэма М.Ю.Лермонтова

Часть 6

Отряд из пять человек пробрался по старой медвежий тропе вглубь леса. «Охота на призрака», как про себя называл весь этот фарс Ясень, велась уже шестой день. И все ничего, если бы не проливной дождь. Упругие струи воды, низвергающиеся с небес, путали следы, размывая отпечатки на рыхлой земле. Под тяжестью ливня сгибались ветви кустов и деревьев. Небосвод, затянутый тяжелыми свинцовыми тучами, озарялся яркими вспышками далеких молний. Гроза бушевала в горах, но ее хриплый голос слышался и в низине. Даже если остались какие-то следы, то тусклый свет небес лишал красок окружающий мир, превращая все в одну серую мокрую неразборчивую картину. Такая погода была на руку призраку. Что же касалось охотников, то тут дела обстояли весьма скверно: промокшие, продрогшие отчаянные смельчаки, не имеющие возможности развести огонь, чтобы не спугнуть добычу. Они были уже на взводе.
- К черту все! – в сердцах выкрикнул один из охотников. - Это бесполезная трата времени. В такую погоду мы не найдем ни то что следа, даже сухого уголка тут нет!
- Замолкни, балбес, - рыкнул на него капитан их маленькой армии, - и так все скверно без твоего нытья.
Ясень бросил беглый взгляд на своих компаньонов, но не стал заострять внимания на словах. Он весь обратился в слух. Каждый вздох листвы, каждую слезу дождя он ощущал как отдельное живое существо. Маг закрыл глаза и стал наблюдать за этим миром своим собственным внутренним взором, своими чувствами. Легкая рысь лани на лугу за лесом: она несется по траве, почти не касаясь ее копытами, лишь тихий шорох переполненных живительной влагой стеблей сопровождает ее полет. Тяжелая капля срывается с тучи и летит, отражая неясный свет своих собратьев. Она стремится вниз, как небесный десант, готовящийся к высадке. Она набирает скорость, разгоняется, издает не слышный человеческому слуху звук, рассекая воздух, ударяется о лист старого дуба. И разбивается. Разлетается на миллионы маленьких воинов, быстро сбегающих вниз на поиски других целей. А лист чуть прогибается под этим обстрелом, едва слышно стонет и покачивается, но удерживает оборону. Небо рокочет, как разбуженный Цербер, плюется стрелами Зевса и обиженно смотрит на этот бренный мир. Но небо слишком высоко, там нет цели их охоты. Ясень отстраняется от разгневанных небес. Его глаза под закрытыми веками дернулись в сторону, он словно следил за проскочившим в стороне серым зайцем. Сердце ушастого отбивало бешеный ритм марш-броска. Маг повернул голову в сторону, откуда прибежало животное. Что-то в его направление было неправильно. Лесные жители старались держаться подальше от незнакомцев, а эти горе-охотники натворили не мало шума. Но заяц бежал почти на них. Что-то спугнуло его. Или кто-то. Ясень сосредоточился: он пытался заглянуть дальше лес, но что-то не пускало его. Его сознание, словно соскальзывало с тропы зайца, уходило куда-то в сторону. Маг резко открыл глаза: теперь было четко ясно, что кто-то выставил ментальную защиту. Не пускал его.
- Нам туда, - не оборачиваясь к спутникам, сказал маг.
Ясень легким прыжком взобрался на возвышенность и, почти не скользя, на мокрой траве, пошел между кустов. Он не видел, как остальные охотники неприязненно смотрели ему вслед. Вся эта компания затевалась лишь для достижения одной цели. Поймать призрака и отдать его на правосудие губернатора Рига. Ясень старался не вникать в смысл слова «правосудие»: оно имело весьма широкий спектр значения в устах губернатора. Вся проблема заключалась в том, что призрак позволил себе слишком много свободы. И его следовало приструнить. Но для начала его нужно было поймать и доставить в Риг. Использовать войска города для его поимки было как минимум несолидно. Слишком мелок был этот призрак, чтобы посылать на его поиски гвардейцев. Как максимум это существо было на столько опасно, что пожертвовать пятью наемниками было куда дешевле, чем обученными войнами. Проблема была в том, что никто не видел призрака. На то его так и назвали. Он терроризировал город уже на протяжении двух месяцев: воровал кур у низших, загрызал лошадей у правителей города. Все это можно было бы списать на волка или стаю волков. Если бы не один нюанс: все происходило в полнейшей тишине. Ни одно животное не издавало звука. Просто поутру хозяин находил свой мертвый скот с перекушенным горлом. Но никто и никогда не слышал ни звука. Пару дней назад дочь губернатора возвращалась с вечерней прогулки верхом, когда в темной аллее на нее набросился призрак. Как рассказывала девушка, черная тень метнулась к ней, но лошадь даже не вздрогнула. Девушка видела лишь неясные очертания серой тени и оскаленной пасти. Дочь губернатора дико перепугалась и закричала что есть силы. Но призрак не напал на нее и скрылся в лесу. Это и послужило для губернатора толчком для действий. Он собрал команду наемников и приказал найти призрака. Но никто не видел его, не знал, как он выглядит и где прячется. Поэтому губернатору пришлось, нарушая закон Империи, обратиться к магу.
И вот сейчас, медленно продвигаясь сквозь заросли, Ясень остро чувствовал убийственные взгляды наемников. Хоть это и не афишировалось, но все прекрасно знали, кто он и на что способен. Но сейчас мага меньше всего волновало мнение других. Его одновременно тянуло раскрыть тайну призрака и в то же время, чем глубже в лес они заходили, тем сильней на него давило ощущение опасности. Тот, кто скрывался под серой тенью с оскаленной пастью, страстно желал схоронить свое инкогнито. Ясень почти физически ощущал ментальный барьер. Он словно купол накрывал эту часть леса, не позволяя магу даже мельком взглянуть на то, что сокрыто под ним. Ясень не был слишком силен в ментальной сфере магии, и его чертовски раздражала эта неизвестность. Сознанием он понимал, что не стоит идти дальше, лучше вернуться в город, сказать губернатору, что поиски не принесли результата. Принять помощь Морион и найти другую работу. Но это был здравый смысл. А что-то внутри, где-то в районе солнечного сплетения, там, откуда он черпал свою силу, тянуло его вперед, неотвратимо приближая его к разгадке тайны призрака и быть, может, и к смерти.
Что-то мелькнуло слева, Ясень даже не увидел, а скорей почувствовал движение. Маг напрягся, стараясь распознать в окружающем мире существо. Но ментальный щит блокировал все его попытки. Легкий шорох, на этот раз справа, словно ветерок, проскользнул меж кустов.
- Вы это слышали, - дрожащим голосом спросил один из охотников.
Ясень аккуратно вытащил меч из-за спины. Стальное лезвие мягко скользнуло из кожаных ножен, почти не издав звука. Ощутив в руке тяжесть своего боевого товарища, маг почувствовал себя уверенней. Однако движения между деревьев стали быстрей и ближе.
- Вот, теперь там, - вскрикнул другой охотник.
Наемники стали выхватывать оружие, заряжать арбалеты, лязг металла прозвучал почти как гром в чистом небе. Ясень, ведомый своими инстинктами, резко припал к земле. В это мгновение серая тень беззвучно метнулась на охотников.
Ясень быстро перекатился по мокрой земле под защиту кусов. Послышались крики охотников, свист болтов.
- Ты видел его? - дрожащим голосом вскрикнул один из мужчин. - Видел? Это же сам адский пес!
- Заткнись, - выругался главарь.
Ясень четко ощущал, как призрак беззвучно скользил вокруг их группы, наводя ужас своим безмолвным присутствием. Маг сжался как пружина, готовая в любую минуту разжаться, выпуская на волю силу. Был ли это и вправду адский пес или нет, разобрать было сложно, слишком уж быстр этот призрак. Но ощущение силы, невиданной и огромной, было повсюду. Ясень крепче сжал в руке меч, его собственная магия стала расползаться по телу. Голубоватые вены начали святиться чуть заметным золотым светом: это огонь забурлил в крови, насыщая тело силой. Но у магии была и обратная сторона. Ясень чувствовал, как разум постепенно отключается, инстинкты брали верх, магия брала верх. Он тряхнул головой, старался отсрочить миг, когда клокочущая внутри сила потребует выхода. Ему нужно было узнать тайну призрака, а если дать волю Берсеку, сидящему внутри, то все будет потеряно.
- Вон, он там, слева, - закричал один охотник.
- Нет, справа, - выкрикнул другой.
Засвистели болты, мечи в беспорядке рассекали воздух, не причиняя вреда призраку. В миг черная тень стрелой метнулась на людей, клацнули челюсти, и один мужчина всей массой своего натренированного тела грохнулся на землю. На секунду повисла мертвая тишина, но лишь булькающий звук толчками выталкиваемой крови из разорванного горла нарушал ее. Кровь покрывала блеклую траву, смешивалась с дождем и пропитывала землю. Она как знамя неминуемой гибели алела и наводила ужас. Закаленные в боях охотники не страшились врагов, но этот призрак заставлял их сердца замирать от всепоглощающего ужаса. Можно сражаться с видимым врагом, с тем, кто стоит пред тобой, чью силу ты можешь оценить. Но бороться с призраком, рвущим людей на куски одним наскоком, это было выше понимания человека.
- Ну, давай, уродец! - выкрикнул охотник. - Чего ты ждешь?
Трое оставшихся людей сгруппировались, стоя спиной к спине, готовые насадить призрака на свои мечи.
«Глупцы, - подумал Ясень, - он вас просто порвет».
Маг склонил голову на бок и прислушался к движению слева. В этот момент призрак метнулся к нему. Но Ясень не был бы в прошлом гвардейцем Императора, если бы позволил так просто себя убить. Кувырок — и мужчина уже на ногах; взмах мечом — и его кончик окрасился в алый. Но разглядеть призрака так и не удалось, также не стоило обольщаться и надеяться, что эта царапина навредила ему. Скорей раззадорила ярость. Утробный рык зародился где-то глубоко в глотке призрака, раскатистым ревом накрыл охотников. От такого звука застывала кровь в жилах, а сердца сбивались с ритма. Но только не у мага. Его ледяная ярость, граничащая с всепоглощающим пламенем в крови, была гремучей смесью. Ясень чувствовал, как его огонь прорывается сквозь кожу, как тлеет мокрая рубашка, как жалостливо заскрипели кожаные сапоги. Каждый удар сердца толкал пожароопасную кровь к поверхности, она пульсировала силой на самом краю сознания. Убить. Вот была мысль, продиктованная адским пламенем. Уничтожить врага. Как давно Ясень не чувствовал этого позыва, этой жажды крови, этого всепоглощающего желания сгореть в собственном огне, а после возродиться из пепла. Слишком долго он сдерживал своего феникса, не давал ему воли. Но сейчас сам Ясень жаждал гореть, но при этом обязательно захватить с собой эту чертову тварь. Пока маг разгорался в своей силе, призрак раскидал людей по поляне. Теперь он не убивал, а просто игрался с ними, раззадоренный их никчемными метаниями; он перемещался между ними, не давая отступить. Но призрак не упускал из виду мага, вся его игра в кошки-мышки была лишь прелюдией к настоящему сражению, чтобы разогнать кровь и разогреть мышцы.
- Черт бы тебя побрал, серый! Что ты там замер! – крикнул магу один из охотников.
Этот возглас послужил сигналом для Ясеня. Все его тело вздрогнуло от прокатившей по ней жаркой волне. Огонь, повинуясь воле мага, потек к его свободной руке, сформировался в шар и рванул в сторону призрака. Но создание словно знало, чего ожидать от нападающего. Серая тень взметнулась вверх и скрылась среди ветвей дерева. Магический огонь с гулом пролетел над поляной и врезался в ствол. Не успел Ясень даже головы повернуть, как призрак оказался у него за спиной. Человек чувствовал всем своим существом, что позади стоит смерть, ощущал ее дыхание на своей шее, каждый шорох травы под лапами существа, легкое колыхание воздуха. Ясень резко крутанулся и выставил перед собой меч. Закаленный в магическом огне клинок был объят пламенем, его лезвие, без каких-либо помех по самую рукоять вошел в тело существа, похожее на серую молнию. Призрак дико взвыл и метнулся в сторону, но на этот раз не так резво.
- Это точно адский пес, - тяжело дыша, прокомментировал увиденное охотник.
Ясень смотрел, как с меча стекает кровь: она покрывала все лезвие, капала на эфес и кожаную митенку(1), пропитывала рукав серой рубашки и походной куртки. Это не был адский пес, и маг это знал точно. Ему приходилось видеть этих ужасных созданий в рядах армии Императора: они были черными как сама ночь, и кровь их ядовита. Если бы кровь адского сейчас попала на руку человека, то тот же свалился бы замертво. Ясень смотрел на свои окрашенные красным пальцы и понимал, что призрак был еще по близости. Его хриплое дыхание слышалось за кустами, а тяжелая поступь дрожью отзывалась по земле. Но радоваться победе было рано: раненые животные становились еще страшней и опасней.
- Пора убираться отсюда, пока этот монстр не оклемался, - прошептал один из охотников.
Люди стали отступать к тропе, но Ясень осознавал, что сейчас он уйти не готов. Его пламя сжигало изнутри, и оно пыталось найти выход и просто испепелило мага.
- Чего ты там стоишь, глупец, - прошипел ему в спину предводитель, - он убьет тебя.
Но Ясень не слушал людей: сейчас он просто стоял и смотрел в большие желтые глаза с узкими вертикальными зрачками. Эти глаза словно парили в воздухе на уровне груди мага, во мгле кустов не было видно ничего кроме них. Призрак смотрел на Ясеня и издавал глубокие утробные угрожающие урчания. Существо предупреждало, что не следует с ним воевать. Лес — это его территория, здесь он царь, и победить его, даже раненого, будет не так просто. Но клокочущая сила внутри мага нуждалась в разрядке, огонь подступал к горлу до тошноты, мутя разум и диктуя только одну истину: убей! Ясень вскинул руку с огненным шаром и метнул ее в сторону призрака. Существо было проворней, отскочив сторону, вспрыгнуло на ветки и оказалось прямо над магом. Зарычав, серая молния с бурым пятном на боку прыгнула сверху. Ясень развернулся, перехватывая меч двумя руками, давая своей силе время перезарядиться для новой атаки. Призрак метнулся в сторону от объятого огнем лезвия и прижался к земле. Это была кошка. Большая кошка с лоснящейся шерстью, переливающейся сине-серым цветом. Ее мощные лапы совсем не оставляли на земле следов, а тело словно меняло размер: то ли это была игра света, то ли существо и вправду могло меняться. Тупая морда морщилась, выставляя на показ острые зубы-бритвы. А маленькие уши то прижимались к голове, то приподнимались, чутко реагируя на каждый звук. Ясень перехватил меч одной рукой, второй — пустил в призрака пульсирующей своей силой огненный шар. Кошка легко отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от атаки, ее лапы заскользили по мокрой траве, и, не удержав равновесия, животное сделало кувырок через себя. Маг кинулся к призраку, выставив меч для удара, но существо и в этот раз увернулось. Встав на дыбы, кошка оказалась на две головы выше человека, а мощный удар лапой выбил меч из рук. От силы атаки Ясень покачнулся, теряя равновесие, рука плетью повисла вдоль тела, в голове дико зашумело, выбивая из боевой колеи. Второй удар пришелся по плечу, рассекая острыми когтями плотную одежду и тело, почти до кости. Мага понесло в сторону, поскальзываясь, он упал на живот в траву. В голове болезненно запульсировала кровь, плечо раздирало адской болью. Ясень на миг задержал дыхание, силы уходили вместе с кровью, впитывалась в землю, оставляя хозяина один на один со смертью. Маг предпринял попытку перевернуться — у него был последний заряд огня. Если удача улыбнется, он сможет оттянуть свою гибель. Кошка, прижавшись к земле, наблюдала за попытками человека спастись. Она была напряжена и словно воплощение силы в ее физической форме: мышцы перекатывались под гладкой шерстью, хвост, балансируя, качался из стороны в сторону. Никому не избежать участи, уготованной природой. Призрак напрягся, приготовился к финальному прыжку. В тот момент, когда кошка со всей мощи прыгнула на мага, а Ясень вскинул здоровую руку с огненным шаром, раздался крик:
- Фурия, стой!
Огненный шар попал в призрака, и мощные лапы ударили в грудь мага, выбивая из него весь воздух и лишая сознания. Темнота поглотила все: и тусклый солнечный свет, и полыхающее пламя силы. Не осталось ничего, только непроглядная тьма.

___________________
1) Митенки – перчатки без пальцев

Часть 7

Алиса наблюдала за приготовлениями брата. Все должно было быть идеально, стремление к идеалам вообще в крови у их семьи, хотя Лис относилась к этому с изрядной долей скептицизма. Виктор руками отдернул китель и лукаво взглянул на сестру через зеркало.
- Хорош?!
Алиса картинно закатила глаза и соскочила с кровати.
- Не все ли равно, - пожала она, плечами прикасаясь пальцем к нашивке на плече брата, - ты все равно снимешь ее по прибытии на место дислокации.
Парадная форма офицера ВМФ России сидела на нем как влитая, подчеркивая широкие плечи и стать. В этой одежде брат сразу становился старше и сильней, он больше не походил на того беззаботного мальчишку, который всегда поддерживал Алису в ее безбашенных проделках. Сестра подняла глаза и встретилась в зеркале взглядом с яркими голубыми глазами брата.
- Дело не в одежде, Лис, - тихо сказал брат, - дело в твоем настрое.
Девушка долго смотрела на брата, потом чуть дернула головой в сторону и попросила:
- Плевать, пообещай вернуться.
- Обещаю, - слишком поспешно дал клятву Виктор.

Карта представляла собой холст желтоватого пергамента, расстеленный на мраморном столе.
- Мы находимся здесь.
Тонкий палец Хониар очертил небольшой кружок на границе западных и северных земель. Как объяснила богиня, это была самая новая редакция карты, уже после всех завоеваний Таманна. Карта Империи Этер. Южный край был поделен на четыре зоны: Цитадель Гелиодор, где располагался центр Империи; Пустоши, где жили кочевники; Морской край, где море врезалось в прибрежную полосу большими заливами и маленькими бухтами. Хониар говорила, что Морской край был один из самых богатых: жирная земля давала нескончаемые плоды, море приносило в дар людям свои бесконечные запасы. Это край был не только кормильцем Империи, но и поставщиком самых талантливых людей, магов. Столкновение стихий, бушующего моря и раскаленной земли, закаляли своих людей, наполняя их силой и могуществом. Однако политика Императора была таковой, что в последние годы маги стали преступниками. Теперь жители боялись магии, она была под запретом, ибо могущество других пугало Таманна Инглигнга, все что он не мог контролировать уничтожалось. И четвертой зоной юга были Острова. Море было довольно плохо освоено Императором, и потому Острова остались достаточно независимы и свободны. Они не представляли особого интереса для Империи, ведь население Островов слишком мало, да и ресурсами они были обделены.
- Но я бы на месте Императора не стала недооценивать Острова, - прокомментировала Хониар.
- В тихом омуте черти водятся, - усмехнулась Алиса.
Она провела пальцем по ряду мелких песчаных точек, разметавшихся вдоль прибрежной линии. Никогда не стоит недооценивать силу маленьких государств. К примеру Ватикан. Его на карте мира без лупы и не рассмотришь, а какой властью он обладал в свое время.
- Восточный край самый не спокойный, - продолжила богиня, - это край преступников и ссыльников. Он огражден силовым полем, и оттуда редко кому удается сбежать. Это повелось еще до нашего прихода. Восток, бунтующий и опасный, даже Император старается держать этих бешеных псов под неусыпной стражей.
- Северный край выглядит неприступным, - заметила Алиса, - как Императору удалось его завоевать?
Сервер был охвачен со всех сторон высокими горами. Даже на этой примитивной карте видно, что попасть в его центр не так просто.
- У всех есть слабые места, - Хониар постучала кончиком ноготка по нарисованным горным хребтам. – Поговаривали, что богатый на железо Север засыпал горные тропы железной стружкой, которая впивалась в копыта коней. А их городские стены покрыты броней, что не боится ни стрел, ни таранов. Реки их на столько быстры и непредсказуемы, что пройти вплавь могут только отчаянные смельчаки да местные жители. Суровый север. Для войны он оснащен до зубов: железо, медь, сталь — все это есть в горных породах. Одним этот край был обделен: в нем почти нет магии. Казалось бы, холода и не самая легкая жизнь — это подходящие условия для появления магов. Но на этом месте природа решила отдохнуть. Вот так и пал Великий Северный край под гнетом магии.
Алиса внимательно следила за лицом богини. В ее взгляде, сдержанных жестах и чуть дрогнувшем голосе, что-то скрывалось, что-то глубоко личное для нее.
- А вы не плохо осведомлены о жизни Севера, - медленно начала Лиса.
- Было время, когда Озерный край вел торговлю севером, - слишком поспешно ответила Хониар, - мой край тихий и не слишком богатый, но в моих водах водится отличная рыба и речной жемчуг. Северянам мои дары были по вкусу.
- Ну да, ну да, - усмехаясь, отозвалась Лис, такой откровенной лжи не поверил бы и ребенок.
- Западным краем правит Иарлейт, - сменила тему богиня, - это самый хитрый и находчивый из правителей. Когда начался подъем Империи, он, понимая, что его край не способен вести войну, добровольно сдался на милость Императора. Запад — это край земледельцев и скотоводов. Скучный край, но благодаря умению Иарлейта он находится в выгодном положении. Там не было войны и разрухи, да повысились налоги — и жить стало трудней, но по крайней мере ни одна семья не потеряла своих близких. Люди ропщут на Империю, но видя кровавую лихорадку в других краях, предпочитают слушать своего наместника.
- А ваш край,- Лиса кивнула на маленький голубой кружок на карте,- вы тоже раздвинули ноги перед Императором.
- Это было грубо, - без особого выражения отозвалась Хониар, - нет, я не стелилась под Таманна. Ему просто не интересен мой край. Тут почти нет людей, если только я да несколько моих слуг. У нас с Императором негласный договор: я не мешаю его завоеваниям, а он не трогает мою тихую гавань.
- Как удобно, - сардонически сказала Алиса, - Вы закрываете глаза на геноцид, а в ответ делают вид, что вас не существует.
- Каждый выживает, как может, - резко ответила Хониар, - я не виновата, что другие хотят власти и могущества. Это их право быть войнами и правителями. Вписывать свои имена в историю этих земель. Я более не хочу иметь отношения к героям.
На последнем слое голос богини сорвался, а в глазах блеснули слезы. Алиса нахмурилась, наблюдая за женщиной. Было ли это простой игрой на публику, или в жизни богини что-то произошло, на столько серьезное, что это побудило в ней человечность?
- Кем вы были там, в нашем мире? - медленно произнесла Лиса.
- Разве это теперь имеет значение? - тихо отозвалась Хониар. - Что было, того не вернуть.
- Вы кого-то потеряли, - уже не спрашивала, а утверждала Алиса.
Ей было знакомо это чувство пустоты от потери. Ты вроде и живешь, но жизнь уже утратила свои краски. Вместе с уходом близкого человека, ушла и сама жизнь.
- Вы говорите о героях, так словно они преступники, - сменила тему Алиса, - во всей этой истории есть не только Император а-ля канцлер Палпатин.
- Кто? - удивленно спросила богиня.
- Не важно, - махнула рукой Алиса, объяснять перипетии киноэпопеии Лукаса не было желания, - не может быть, что бы существовал только бэд бой, а должен быть и противовес, хороший парень.
- Ты все меряешь крайностям, - покачала головой Хониар, - мир не делится на белое и черное, на хороших и плохих. Император жесток и мстителен. Его политика однополярна и тоталитарна. Но до его пришествия к власти в это мире также творился хаос. Правили мелкие кланы, которые за кусок земли Готовы были готовы залить эту самую землю кровью своих врагов.
- Так что же, вы оправдываете убийства Императора? - возмутилась Алиса. - Вы продолжаете жить в мире богов и их развращенной власти. Человек свободен по праву рождения.
- Ты же живешь мыслью об утопии, - покачала головой Хониар, - а утопии не существует. Человеческое нутро таким было создано изначально: оно слабо и падко на грехи. Его натура такова, что, сколько бы он не строил из себя благородство, все равно война живет в нем. Это часть человеческого сознания.
- Очень обнадеживающе, - фыркнула Алиса, - но я все равно верю в Нарнию.
Видя непонимание богини, Лиса махнула рукой.
- Не имеет значение, о чем я думаю, одни человек не способен изменить мир, по опыту знаю.
Алиса снова посмотрела на карту. Этот мир был чужим для нее. Здесь балом правили меч и магия; не было ни телевизоров, ни газет, ни радио. В этом мире правду выписывали трупами и кровью. На что пригодны ее писательские способности, если негде опубликовать обличающую статью?
- Все это очень интересно, - без выражения сказала Алиса, - но я бы хотела обсудить мое возвращение домой.
Хониар промолчала, она легкой походкой прошлась вдоль стола, нервно дергая за ожерелье из ракушек. Алиса понаблюдала за богиней и в раздражении закатила глаза.
- А сейчас по закону жанра вы скажете мне, что назад дороги нет, - усмехаясь, сказала девушка. – Давайте обойдемся без трагедий. Там где есть вход, всегда есть выход.
- Выход есть, - медленно отозвалась богиня, - вопрос в том: стоит ли тебе возвращаться?
- Здрасти, приехали, - всплеснула руками Лис, - а с какой стати мне тут оставаться? Я, знаете ли, человек двадцать первого века. И вся эта кутерьма с магами и войнами пока плохо вписывется в мое понимание мира.
- Ты могла бы помочь этому миру стать лучше, - предложили Хониар.
- А ну, да, конечно, - усмехнулась Алиса, - девушка из мира технологий, которая с мобильником-то за последние шесть лет ни разу не расставалась, вдруг станет героем охоты на ведьм. Мне и в своем мире есть чем развлечься. Самолийские пираты! Да, отличная тема. Немного избита за последние годы, но я всегда хотела побывать в Индийском океане.
- Что держит тебя в том мире? - медленно спросила богиня, внимательно рассматривая Лис, - если тебе нужны океаны и пираты, так они есть и у нас. Но что тебя так тянет в тот мир?
- Черт, - в сердцах воскликнула Алиса, - да много чего. У меня там дом, родители, друзья, работа. В конечном итоге кредит за машину. Да, моя машина! Разве в вашем мире есть что-то прекрасней моего шеврале мустанга?
- Мустанги у нас тоже есть, - рассмеялась Хониар.
- И не сомневалась. Но что может ваша одна коняшка по сравнению с двух стами лошадями под капотом?
- Уж не знаю, что там за монстры появились в вашем мире, - кажется, богиня была под впечатлением от «монстра», - но ничто не сравнится со свободой полета на дерзком и необъезженном коне.
- Ну, да, конечно, - без особого энтузиазма отозвалась Алиса, - сидеть верхом на спине живого существа. А под тобой перекатываются его мышцы, а все тело покрыто потом. Мало того, что это не гигиенично, так и еще аромат явно не французских духов. А безопасность? Ни вам ремня, ни подушек безопасности. Если произойдет ДТП, эта махина в полтонны весом просто насмерть тебя придавит. А если ногу сломает? И животное жалко, и самому можно голову разбить! Нет, спасибо, я откажусь от вашего средства передвижения.
Хониар рассмеялась на такую тираду.
- Ты никогда не ездила верхом, - это скорей было утверждение, чем вопрос.
- Я не самый большой любитель парнокопытных, - сморщила нос Алиса. – Вот мой брат был их фанатом. До семнадцати лет вытащить его с ипподрома можно было только волоком. Отец рвал и метал, потому что Вик забросил и учебу, и секцию единоборства. Он болел лошадьми. Вся его одежда проняла конским навозом и потом. Мерзость.
Хониар с легкой улыбкой наблюдала за девушкой. Воспоминания о брата озарили лицо девушки внутренним светом. Это были приятные моменты ее жизни, не смотря на неприязнь к лошадям.
- Твой брат знал что выбирать,- сказал богиня, - лошадь — это воплощение человеческого духа. То, что не дано телу человека, но что рвется изнутри. Сила и грация, скорость и мощь. Когда ты смотришь в глаз лошади, ты видишь, что они живые. В них отражается преданность другу, скорбь по ушедшим, сила воли и любовь. Когда ты скачешь верхом, вы с этим несравненным созданием становитесь одним целым. Сливаетесь как рука и перчатка парите над землей и взмываете в высь. Конь — это символ свободы, порой мы об этом забываем, воспринимаем этих животных как обычную часть своей жизни.
Богиня говорила так вдохновенно, словно это не она была божеством, а лошадь.
- Но только лошади летают вдохновенно,
Иначе лошади разбились бы мгновенно.
И разве стаи белокрылых лебедей
Поют как стаи белокрылых лошадей?..*
Они не надолго замолчали, каждая думая о своем. Богиня, наверное, права: был ли смысл возвращаться в свой мир? Что ее, Алису, там ждало? Тайны, интриги, расследования? Родители после гибели любимого сына замкнулись в себе? Лиса за последние шесть лет видалась с ними от силы раз пять, каждый из них по-своему переживал уход любимого человека.
Девушка осмотрела карту Этера. Это был новый мир, полный буйных природных красок, магии, рыцарей и заговоров. Возможно, он не так сильно отличался от родного мира Алисы, сменились лишь декорации, но как приятно было бы окунуться в другую эпоху. Сбросить с себя оковы само возложенных обязательств и просто попутешествовать. Но девушка понимала, что с ней бы не стали так нянчиться, если бы она не представляла интереса для каких-то действий.
- Что вы хотите от меня? – прямо смотря в глаза цвета стали, спросила Алиса.
Хониар на секунду задумалась, но все же ответила.
- Этер, могущественная Империя, - тихо сказала она, - ее власть держится на мощи Императора и страхе подданных. У Таманна есть множество врагов, люди хотят свободы от гнета тирана. Но одолеть его не так-то просто. Таманн — один из пришедших богов. Он сменил имя, но суть осталась та же. Жажда власти, войны и поклонения. Если кто-то бунтует, то их успокаивают мечом и силой Императора. О власти Таммана оказалось достаточно много кристаллов-душ, чтобы одолеть даже Север…
- Вы говорили, что Север не наделен магией, - вставила Алиса.
- Да, сам по себе край ее лишен. Но их правитель, рагнар Ведмонд, он был одним из богов.
- А вот и связующая ниточка между Озерным краем и Севером, - усмехнулась Алиса, - вы были с ним хорошо знакомы?
- Пересекались однажды, - уклончиво ответила Хониар, - но это не главное. Дело в том, что Таманн собирается расширять зоны своего влияния. Скоро он пойдет походом на Острова и далее за море, для завоевания других земель. Этот правитель не может жить без войны.
- И что же вы предлагаете? - спросила Алиса. - Встать мне на пути бога-императора и не дать ему поработать еще одну страну? Вы переоцениваете мои силы.
- Ты сильна, просто пока не знаешь на сколько, - ответила Хониар, - ты не поддаешься моему внушению, а значит и не склонишься под силой Императора. Если его лишить кристаллов, он станет уязвим…
- А-ха, остается лишь какая-то малость: украсть из-под носа самого могущественного существа в этом мире его любимые игрушки. Да, легкотня! Когда выдвигаемся? - саркастично парировала Алиса.
- Это не шутки, - разозлилась богиня.
- А я и не шучу! - не менее зло ответила Алиса. - Если вы рассчитываете на мое безрассудство, то промахнулись. Я, может, и безбашенная порой, но добровольно совать голову в петлю не собираюсь.
Хониар молча смотрела на девушку, оценивая силу ее слов и убеждений. Так просто, полагаясь лишь на одни слова о мнимом долге, ничего не добьешься.
- Тебе не обязательно делать это в одиночку, - задумчиво сказала Хониар.





________________
* «Большой секрет для маленькой компании» м/с
.

@темы: В процессе написания, NC-17, Прода, Ориджинал